一
1796年12月19日的深夜，浓云密布，海风劲吹。两艘英国海军巡航舰在漆黑中静静地向右舷方驶去，左舷是地中海西班牙海岸线，前方看不见的某处是敌方西班牙海军基地卡特霍纳（Cartagena）。两艘巡航舰中略小的一艘是由达西·普雷斯顿为舰长的舰艇布兰奇号（Blanche），在两舰中靠近海岸行驶，两艘舰艇都处在高度警戒状态。虽然在密涅瓦号（Minerva）巡航舰上海军准将纳尔逊称这次出征不是战斗任务，但是毫无疑问是一次危险的行程。
几周前，英国海军地中海总司令约翰·贾维斯爵士（Lord John Jarvis）带领主要舰队撤离地中海，将整个地中海拱手交给法国和西班牙，而于今地中海已经成为法国和西班牙联合控制的内湖。现在，纳尔逊又带领两艘巡航舰返回地中海。他们离开英国地中海基地直布罗陀已经五天，在布满敌军的地中海里几乎是孤零零地航行着。
纳尔逊九天前受令，前往地中海中英国唯一余下的基地,位于科西嘉岛和意大利半岛之间的厄尔巴岛去撤离岛上所有的军队、弹药、供给。岛上港口里还有十七艘海军军舰，虽然最大的只是巡航舰，也需要撤出。
这是一次危险的任务，但贾维斯知道，如果他手下有任何人可以顺利完成任务，只能是纳尔逊。因为他们期待着和西班牙舰队在大西洋上决战，所以贾维斯不能分出一条战列舰去完成撤离厄尔巴岛的任务。他只能分遣更小型但是更快速，能够躲避炮火更猛烈的对手的巡航舰来完成任务。他手下战将如云，但是他很小心不去激起舰长之间的嫉妒，决定派遣手下官阶较高，也被舰队中所有舰长所尊重的军官来执行命令。所以，舰长号（Captain）上的准将霍瑞修·纳尔逊（Horatio Nelson）接到命令，将他的准将军旗移到密涅瓦号巡航舰上，指挥巡航舰舰长乔治·科尔本（George Cockburn）驶向厄尔巴岛。“自从我荣幸地接任地中海舰队总司令之后，在很多不同场合经历和见识您的能力和智慧”，贾维斯告诉纳尔逊，“我将全权信任你的判断，由你自己选择合适的时间和方法来顺利完成这一光荣而艰巨的任务。”
将军的笔下没有一星半点的恭维，因为他每一个字都是发自内心的实话。他手下战将云集，海军名将如特雷布列其（Troubridge），米勒（Miller），科林伍德（Collingwood）和萨米尔茨（Saumarez），此时都在地中海舰队服役。可是三十八岁，个子矮小，身材瘦削满头蓬松的头发令他看去非常男孩气的纳尔逊，正是海军的一颗冉冉上升的明星。他在前两任司令官胡德（Hood）和哈特汉姆（Hotham）任下已经赢得佳评，此刻也赢得现任司令官贾维斯的信任和嘉许。贾维斯不仅认识到“我还没有见过比你更足智多谋的军官”，他还发现纳尔逊的作用超出仅仅是海军军官海上作战的能力。纳尔逊可以有效地和各式职业人士合作，比如外交官、陆军军官和商船主，同样他能和同事海军舰长们亲密合作，在不同性格不同看法的军官中保持平衡。现在，这种品质在这场战争大有市场，贾维斯选择纳尔逊是因为他坚信纳尔逊的“坚定的信念和高超的能力将来会解决我们军队的问题，不仅是海军的，同时是陆军的问题”。他是如此信任纳尔逊会漂亮地完成这些艰难而且难度极大的任务，以致他将他的亲戚，刚刚来到地中海舰队的普雷斯顿舰长派到布兰奇号上，跟从纳尔逊去厄尔巴。
纳尔逊带着不多的亲信随从从舰长号（Captain）到密涅瓦号。随从中有他年轻的信号上尉，詹姆斯·诺贝尔（James Noble)，美国人，北美保皇党人（美国独立战争中站在英国一边的美国人）之子，在纳尔逊指挥大上一艘战列舰阿伽门农号（Agamemnon）上建立了英勇的名声。他被法国人击伤并被俘过，但是所有的一切都不能阻止他积极主动地要求参与每一次战事。和纳尔逊搬到密涅瓦号的还有他的个人秘书，约翰·菲利普·卡斯坦，二十九岁的伦敦人，过去四年一直跟从纳尔逊；二十四岁的海员以色列·寇尔森，被任命到密涅瓦号的火药室；乔万尼·都贝克，一个意大利男孩，也是跟从纳尔逊从阿伽门农号到这里的。
可是，纳尔逊很熟悉布兰奇号和密涅瓦号的全部上下军官水手，因为两条战舰都在他治下将近一年。虽然普雷斯顿是新人，但是乔治·科尔本是纳尔逊的亲信下级军官之一。科尔本，一个严厉但是值得信赖的苏格兰人，嘴巴严谨，朋友不多，非常聪明并且精力充沛，他未来将会因为在1812年战争中以占领并烧毁华盛顿而留名于史。现在，他只是一个二十多岁的青年舰长，在纳尔逊的指挥下日益成熟发展。
到此时，行程略无波折。他们乘风破浪，19日白天穿过西班牙德加达角，抓获一艘热那亚商船。热那亚共和国正和英国对抗，可是纳尔逊缴获船上的八包丝绸和一个明显是西班牙-英国敌国-的大箱子之后将商船放走。纳尔逊认为把战利品出售之后，至少可以给手下人买酒喝。然后，巡航舰继续乘夜穿过危机四伏的西班牙海军基地-卡特霍纳港海域。
晚上十点钟，普雷斯顿向密涅瓦号发信号。纳尔逊命令科尔本靠近他们的同行者，普雷斯顿马上报告，他看见下风有两艘西班牙巡航舰向他们方向驶来。两艘巡航舰上立刻充满了各种匆忙而有序的声音，快速的鼓点催促水手们进入战斗岗位，整个舰艇进入战斗状态。
黑夜使一切操作变得更加复杂。但是皇家海军的水手们训练有素，静默而有效地工作。支柱、分隔板、吊床和其他障碍物都被收到一边，易燃物品如帆布被浇上水以防火，甲板上铺上细沙以防止光脚的海员滑倒。穿着红色军装的海军陆战队员持枪站立在岗位上，炮手解开加农炮上的绳索。炮手机械地打开炮筒上的罩子，清理干净炮眼，平衡大炮，然后将大炮拉到船边的炮口对准。炮火猴子（powder monkey）们在炮口和火药室间排开，准备将弹丸、填充物和火药送到炮手手中。其他船上人员就准备着接受炮火袭击的损失。木匠和他的助手准备好去填补任何被炮弹击破的水线下木船上的破口，而在空气憋闷的船舱最底层，大致在大炮层之下，医生和助手打开手术器皿，准备好手术台。
后世有历史学家们根据纳尔逊在这个时候挑衅西班牙战舰，可能威胁他撤离厄尔巴岛任务基础上，批评纳尔逊的决定。但是这就是错误地判断纳尔逊在这之前三四年在地中海服役的经验和总结。当纳尔逊命令科尔本拉帆迎风横穿过布兰奇号，去面向西班牙巡航舰时，他一点也没有怀疑他会打败西班牙战舰。
时光流逝，法国和西班牙海军已经不再是他们从前具有威慑力量和英国海军抗衡的海军了。政局不稳定、缺乏熟练水手和有经验的海军军官，以及无效过时的海军作战防御战术，已经浸入海军运行。无论他们的海军军舰多么的令人印象深刻以及战炮如何威武，对比英国海军，他们的航海能力和炮手技术实在是占绝对下风。事实上，当它的对手在逐渐腐烂的同时，而皇家海军在无情地改进进步，英国海军一直保持着在任何天气情况下出海，将海军变成一个在出色的舰长治下的杰出战争机器。纳尔逊一直是一个机会主义者，不放弃任何机会表现自己的卓越才能，但是，他也是不多的几个深刻理解这些历史转变的意味的海军军官之一。
传统的海战战术，对立双方舰队组成大致平行的航队，对准对方舰船远距离相互开炮，有着强烈的防御特征和代表着当时对立国家海军的相对平衡的军力。而皇家海军的强大和无敌，使这种安全保险的战列作战的战术日益过时。为了达到决定性的战果，“战列”战术应该可以放弃。当纳尔逊对一个仰慕者--年轻的科克伦爵士Lord Cochrane（后世作者如迈亚特Myrat、福瑞斯特Forrest和奥布莱恩O'Brian以他为原型创作了很多小说里的虚构海军英雄人物）说，“别那么在意变换航行的演习，永远就是直冲上去“时，他并不是在表达一种毫无思想毫无准备的狂热求战心态，他和所有海军军官一样，甚至比其他海军军官更多倚重严格的培训和认真的计划，可是，他表达的是认识到英国皇家海军的巨大的优势，以及如何最大化利用这一优势达到近距离海战胜利的思想。
这一夜在西班牙海岸，他再一次用结果证明他看法的正确。
夜里十点四十分密涅瓦号驶近两艘西班牙战舰中更大的一艘，圣塔萨宾娜号（Santa Sabina），它桅杆上的桅灯及战舰的修造使它看上去是两艘巡航舰中火力更猛烈的一艘。虽然纳尔逊的密涅瓦号炮数和射出炸弹的吨数略占上风，两艘战舰机会几乎均等。密涅瓦号是一艘被俘获后服役的法国战利品。她拥有四十二门炮，其中两门是短距杀伤的加仑炮，西班牙战舰上有四十门炮：二十八门十八磅加农炮，和十二门八磅加农炮。人力上，圣塔萨宾娜的堂·杰克布·斯特亚特(Don Jacob Stuart)舰长手下有286人，而纳尔逊手下是216名水手，25名海军陆战队队员，可能还有几个超编人员。
可是纳尔逊明白，海战中要依靠皇家海军的团队行动以及高超的航海和炮火技术才能决定结果。从一开始，他就比西班牙战舰更出色地操纵战舰，贴近防卫最薄弱船板最薄的后弦舱，在敌方火力最弱的地方开火。从那个角度，英国巡航舰几乎是毫无阻拦地对着西班牙巡航舰圣塔萨宾娜进行扫射，从后方弹药射入船舱，砸烂加农炮，杀死杀伤炮火射程之内的所有船员和军人。
纳尔逊对着西班牙巡航舰呼叫，“这是英国巡航舰”。没有得到任何回答，密涅瓦号马上开火，当她的炮口进入射程，暗夜中对着目标吐出火舌。三分钟之后，布兰奇号也对着另一艘西班牙巡航舰，四十门火炮的谷神星号（Ceres）开火，一时间，四艘军舰在夜半西班牙海岸线上，在近射距离内开始了激烈的杀戮。海战的恐怖是无可比拟的。巨大的炮弹，可以击破两英尺厚的实木船板，在船上的所有人都无可逃避。被困在木制的地狱里周围浓烟滚滚，炮声如雷，空气中充满了致命的木头碎片，水手们知道他们和地狱之间只有很短的距离。他们坚守在炮位上，默默地忍受着，直到倒下或死亡来临。
纳尔逊的对手，堂·雅各布·斯图亚特，也不是一个面对挑战退缩的人物。作为被英国赶下王位的詹姆斯二世的后代，他秉承着卡斯蒂里安贵族的骄傲传统，勇敢地战斗着，但是他实在没有能力对抗英国巡航舰的炮火和航海术。科尔本，负责密涅瓦号的整体管理，将巡航舰操作得极端出色。她在海上左行右驶，防止敌舰滑向下风逃走的同时，一遍又一遍地机械性地准确地射出排炮。按战后西班牙人所说，从纳尔逊战舰上射出的炮火简直是“地狱之火”。
密涅瓦号和圣塔萨宾娜号在海上航行并激斗着，好像两个可怕的午夜舞会的舞伴，布兰奇号几乎没有任何困难击败谷神星号，证明准将的信念的正确。普雷斯顿和纳尔逊一样，只要可能就从西班牙战舰的前舷舱和后弦舱进行近距排炮扫射。而敌方火力几乎如常不能有效地打击皇家海军的战斗力，都是向高处误射到英军战舰上的船帆桅杆和空气中，而且瞄准也是非常糟糕。“当他们射击时，他们是那么匆忙，他们的炮弹几乎总是从我们的头上飞过去，” 一个在船上服役的水手回忆道。被对方射入八到九次排炮炮弹，伤亡四十五人后，开战半个钟头后，谷神星号停止射击，降旗投降。
纳尔逊和圣塔萨宾娜的决斗几乎持续了两个半钟头，直到清晨一点二十分左右，堂·雅各布决定他再也无法坚持战斗，于是也降旗了。西班牙巡航舰的主桅杆被损伤，前后桅杆被打断，船身布满弹孔，船帆和索具被击成碎片。很多船员水手受伤战死--大概比卡特霍纳港承认的五十六人要多，但是比纳尔逊宣称的164人要少。但是，她也没有让她的对手免于惩罚。密涅瓦号因为西班牙大陆海军的作战方法，主要是船上的桅杆和船帆受损，但她也有四十六人死伤，包括一个海军见习生和七个水手死亡。诺贝尔上尉身上六七处负伤，被木头碎片击中多处。
乔纳森·考文豪斯（Jonathan Culverhouse），密涅瓦号第一上尉，来到他们的战利品舰上，并把西班牙舰长原路送回英国战舰。上到英国战舰的甲板上，堂·雅各布解释道他手下的军官都不死即伤，并解下腰上的佩剑献给纳尔逊，纳尔逊很大度地拒绝接受他的佩剑。他们开始交谈时，密涅瓦号的第二上尉，汤玛斯·马斯特曼·哈代（Thomas Masterman Hardy），带领着二十四人的战利品小组到达圣塔萨宾娜号，帮助考文豪斯监禁囚犯，清除残迹，尽力整修战舰。两艘战舰都在开始修理战伤，密涅瓦号拖着战利品，一起向东南方向航行。
纳尔逊被胜利鼓舞着，回到蜡烛灯下开始向贾维斯爵士汇报战局。这封电讯无疑是要登载在伦敦公报上的，纳尔逊决心要公正地为他的部下争取到应得的荣誉。海军中没有人比准将纳尔逊更尽心地位部下争得荣誉和回报了，他马上用这个机会去为科尔本和他的军官们的晋级努力。
“先生，你已经很熟悉科尔本舰长的优点，不需要我无用地重复。可是密涅瓦号的纪律给她的舰长和军官们带来如此的荣耀，我希望利用这个机会来全面表达我多么欣赏他们的判断力和英勇。第一上尉考文豪斯，是一个年长出色的军官。哈代上尉，（威廉·赫尔）盖基上尉，和诺贝尔上尉，如同整个战舰的水手和军官们的英勇热诚的行为都值得称赞。很不幸你会看到，诺贝尔上尉是受伤者之一。詹姆斯·诺贝尔上尉，跟随我从舰长号到密涅瓦号，他在历次战斗中多次受伤，值得我们感恩的国家的感激和回报。”
如果整个行动就此结束，纳尔逊就会缴获一艘战舰为战利品，赢得一个不大但是鼓舞士气的成功。很不幸，战争之神很快就显示出她给纳尔逊准备的，远不止到这半夜为止的一切。
大约凌晨三点三十分，另一艘西班牙巡航舰在黑夜中凸显出来。纳尔逊和科尔本以为是布兰奇号，布兰奇号在和谷神星的战斗中与密涅瓦号分开了，但是在四点十五分，他们听见新来者用西班牙语召唤圣塔萨宾娜号，然后对着战利品射出排炮。密涅瓦号立刻砍断拖绳，任由考文豪斯和哈代去对付俘获的战舰，转身去迎战新来的对手。疲倦的水手们一夜的睡眠已经被前一次的战斗减少了很多，又爬起来回到战斗岗位上。他们的炮火和航海技术再一次证明他们的优势，三十分钟后，新来的巡航舰佩拉号就受够了，调转风帆，逃离战场。
可是从到现在开始，一夜中三次胜利的英国战舰的好运被坏运笼罩着。在密涅瓦号上风头的布兰奇号，已经意识到他们遇到的不是单独行动的西班牙战舰，而是西班牙主舰队的前锋舰艇。事实上，这些战舰属于堂·胡安·德·兰加拉·胡安德将军的西班牙舰队，正向卡特霍纳港口行进。在他开始和谷神星的交火时，普雷斯顿舰长就意识到下风有另外两艘巡航舰，等他击败对手时，另一艘战舰也出现了。在波浪汹涌的海上，他尝试着占领他的战利品，最后在敌舰出现在他左右时，他不得不放弃努力。等20日清晨来临时，普雷斯顿看到除开最初出现的两艘，还有六艘西班牙战舰出现在海上，其中两艘是战列舰，巡航舰根本不是他们的对手。已经有几艘战舰开始向密涅瓦号驶去，可是两艘英国战舰之间大约有十二海里路程，普雷斯顿无力相助，他只能做他在这种情况下最应该做的，保护自己的战舰不受损失，逃离战场。
纳尔逊现在面临着很大的麻烦。密涅瓦号开始航程时就没有满额，离限额的三百人还差几个，经过两次激斗，又有五十七名伤亡，另外还有二十六人在战利品圣塔萨宾娜号上。在气候恶劣的海面上，当日头显示出有新的敌人出现时，所有水手都在忙碌着修复船帆、索具和桅杆，支持着受损的主干。而在可以看见的两艘战列舰中，其中一艘是112门炮的三层甲板巨大的阿斯图里亚斯王子号（Principe de Asturias）。和普雷斯顿一样，纳尔逊别无选择，只能逃跑。他向着驶来的三层甲板的战舰发射勇敢但毫无用处的排炮，转身开始逃亡。
圣塔萨宾娜号上的英国海军军官的超常的英勇行为解救了密涅瓦号。考文豪斯上尉和哈代上尉，率领着圣塔萨宾娜号上的水手们，对于勇敢面对威胁的游戏毫不陌生。考文豪斯是西部格拉斯顿勃利人，家住比德福德。他已经三十六岁，已经在上尉的职位上做了九年，属于大批很有能力但是没有任何背景关系而无法逐级晋升的海军军官之一。一位以前的船上同伴形容他是一个“非常活跃的”“极其出色的信号上尉，很好的海员，亲切的同伴，每一个方面都很聪明的家伙”。他也非常受欢迎，“充满了乐趣和满腹笑话”，很有本事用“喜剧表演的歌曲”来让大家快乐。哈代，一个肩膀宽阔，高大，大手大脚多赛尔来的年轻人，非常实在的军官。他还不到三十岁，但是和纳尔逊一样，九岁就开始出海，几乎知道所有应该知道的管理一艘战舰的知识。两个人都是跟着科尔本舰长从他前一艘战舰梅列阿格列斯（Meleager）号一起来到密涅瓦号上的军官，在过去十八个月里得到纳尔逊的嘉许。1795年7月，两个人带领密涅瓦号上的小船，俘获丽城号（Belvedere），1796年春天在进攻洛阿诺和奥内格里亚的行动中立下战功。
现在，两个军官决定干预命运，以行动解救他们上级长官脱离困境，帮助自己的战舰逃出包围。像母鸭假装受伤后溜走以吸引敌人保护幼子一样，受伤的圣塔萨宾娜号歪歪斜斜地向东北方向行驶，并且在主桅杆上的西班牙旗上升起英国国旗，激怒敌手。这个挑衅也许得到了他们想要的结果，因为三层甲板的战列舰和一艘巡航舰马上开始向受伤的圣塔萨宾娜号开去。她没有任何机会对抗敌舰，在九点三十分时，船上的桅杆都被打断后，考文豪斯和哈代举旗投降。
但是，密涅瓦号顺利地逃走了。一直被一艘战列舰和两艘巡航舰追击着，纳尔逊最终驶过卡特霍纳港，在下午六点钟左右终于甩掉对手。他在十二月26日到达费拉约港，比布兰奇号早两天，还有时间参加一个盛大的圣诞舞会。在舞会上，他最初的决斗的胜利，而不是最终的不荣耀的退却被人记住，他进入舞会会场时，乐队热情地高奏“布列塔尼亚的统治”和“看那征服的英雄”的变奏曲迎接他。
Tried my hands in the translation a bit. Sept. 2009. Loved the book and finaly got my hands on the second book this year.
